스카이 셔틀(Sky Shuttle) 헬리콥터 서비스를 운영하는 동아항공(East Asia Airlines, 東亞航空)이 9월 1일부터 전체 운항 네트워크를 전용 전세기 모델로 전환함에 따라 홍콩과 마카오를 잇는 크로스보더 항공 여객 운송 시장이 대대적인 변화를 맞게 됐다.

이번 조치로 홍콩과 마카오 간의 모든 정기 여객 항공편 운항이 중단됐으며, 마카오-선전 노선만 유일한 정기 운항 서비스로 남게 됐다.

시장 변화 및 이전에 따른 전략적 구조조정

운항사에 따르면 이번 조치는 효율적이고 지속 가능한 운영 구조를 유지하면서 변화하는 시장 수요에 적응하기 위한 전략적 사업 재편의 일환이다.

회사 측은 여행 트렌드의 변화와 함께 마카오 헬리포트가 마카오 국제공항 제2터미널의 신규 시설로 이전하는 일정이 맞물리면서 이번 전환을 추진하게 됐다고 설명했다.

개편된 운항 체계에 따라 민간 전세기 서비스는 주 5일 운행하며, 대만구(Greater Bay Area, 大灣區) 크로스보더 비즈니스 출장, 마카오 상공 공중 관광, 고객 맞춤형 비행 체험 등을 제공한다.

한편 회사 공식 운항 일정에는 마카오와 선전을 잇는 정기 항공편만 등재되어 있으며, 전세기 예약을 원하는 승객은 온라인 채널로 안내하고 있다.

한시대 풍미했던 고급 이동수단의 종말

1988년에 설립된 동아항공은 1990년 Bell 222 헬리콥터를 투입해 하루 6회 운항하는 소규모 일정으로 홍콩-마카오 헬리콥터 노선을 처음 출범했다.

이후 1990년대 후반 기종을 업그레이드하고 파트너십을 체결하면서 주강 삼각주(Pearl River Delta, 珠江三角洲) 지역 최대 규모의 국경 간 상업용 헬리콥터 운항사로 성장했다.

전성기였던 2008년 무렵에는 두 도시 간을 하루 최대 54회까지 운항했으며, 편도 요금이 승객 1인당 4,000홍콩달러(약 70만 4,000원)를 넘어선 가운데 약 30분 만에 왕복 운항을 완료하기도 했다.

크로스보더 이동 패턴의 변화

정기 항공편 중단 소식은 온라인상에서 큰 화제를 모았으며, 많은 이들이 한 시대가 막을 내렸다고 평가했다.

이번 변화는 강주아오 대교(港珠澳大橋) 개통을 비롯한 대형 인프라 프로젝트들이 지역 주민들의 이동 습관을 어떻게 바꾸어 놓았는지 명확히 보여준다.

많은 여행객은 승용차나 승합차를 이용한 국경 간 승차 공유 서비스가 페리 터미널이나 헬리포트로 이동할 필요 없이 편리한 도어 투 도어(point-to-point) 이동을 제공한다고 지적했다.

다른 이들은 한때 카지노 고액 배팅 고객들과 기업 임원들이 즐겨 찾으며 부의 상징으로 통했던 헬리콥터 서비스의 역사적 위상을 되돌아보며, 육로를 통한 국경 간 연결망이 점차 빠르고 편리해짐에 따라 프리미엄 운송 서비스조차 변화에 적응할 수밖에 없음을 보여준다고 전했다.