최근 중국에서 뛰어난 체중 감량 효과로 소셜미디어를 뜨겁게 달구고 있는 한 당뇨병 치료제가 큰 인기를 끌고 있지만, 이용자들은 체중 감량 외에 건강과 법적 책임이라는 더 큰 대가를 치를 수 있다는 경고를 받고 있다.

원래 GLP-1(글루카곤 유사 펩타이드-1) 계열의 이 약물은 식욕 조절, 위 배출 지연, 혈당 관리를 통해 당뇨병을 치료하기 위해 개발된 호르몬 기반 치료제다. 많은 이들에게 다이어트가 평생의 숙제인 만큼, 이 약물은 식단 조절 없이 한 달 만에 3~4kg의 빠른 체중 감량 효과를 보았다는 후기가 이어지며 입소문을 탔다. 일명 '다이어트 펜(slimming pen)'으로 불리는 이 약물을 투여한 후 4개월 만에 35kg을 감량했다며 전후 사진을 공유하는 이들도 적지 않다.

성도일보의 자매지인 성도탐측(Sing Tao Probe)과의 인터뷰에서 180파운드(약 81kg) 무게의 홍콩 여성 쎄씨(Ceci)는 어린 시절부터 외모로 인해 겪었던 고충을 털어놓았다. "행복이 최우선"이라는 어머니의 생활 신조 아래, 그녀는 물 대신 탄산음료를 마시고 간식을 먹으며 자랐고 체중 조절에 대한 스트레스를 전혀 받지 않았다. 그러나 쎄씨는 사회생활을 시작하면서 비만이 건강뿐만 아니라 직장 생활에도 해가 된다는 것을 깨달았다. 그녀는 "상사가 무거워 보이는 사람을 데리고 고객을 만나러 가고 싶어 하지 않을 것 같았다"고 설명했다.

인터넷에서 "식단 조절 없이 한 달에 5파운드, 반년에 40파운드 감량"이라는 광고를 본 쎄씨는 깊은 확신을 갖고 홍콩의 한 사립 클리닉을 방문해 약을 처방받으려 했다. 하지만 그녀는 해당 약물이 의사의 진료와 처방이 필요하며, 진료비를 포함해 주사 1회당 약 6,000홍콩달러(약 1,128,000원)의 비용이 든다는 안내를 받았다.

이후 중국 본토의 소셜 플랫폼인 샤오홍슈(Xiaohongshu)에서 추가로 검색을 하던 중, 그녀는 동일한 약물이 홍콩 가격의 약 10분의 1 수준인 300위안(약 330홍콩달러, 한화 약 62,040원)이 조금 넘는 가격에 판매되고 있다는 사실을 발견했고, 기적을 바라는 마음에 유혹을 느꼈다고 시인했다.

홍콩인들이 본토에서 이 약물을 어떻게 구매하는지 알아보기 위해 한 기자가 광저우(廣州)에 있는 한 공립병원을 방문해 직접 체험해 보았다. 중국 규정에 따르면 처방전을 발급받기 위해서는 의사의 진료, 지질, 요산, 갑상선 기능 검사를 위한 혈액 검사, 그리고 환자의 전반적인 건강 상태에 대한 평가가 필요하다. 환자는 처방전을 받은 후 지정된 약국에서 관련 의약품을 구매할 수 있다.

약물 비용은 약 650위안이었으며, 기자는 당일 검사와 진료를 마친 후 '다이어트 펜'을 받기 위해 이동했다. 주목할 만한 점은 2.4ml 용량의 펜 한 개 가격이 324위안으로 홍콩보다 훨씬 저렴했다는 것이며, 약사는 처방 의사의 이름을 포함해 처방전을 엄격하게 확인했다. 처방전에는 펜 한 개만 승인되어 있었기 때문에 약사는 세 개를 판매하는 것을 거부하고 추가 처방전이 필요하다고 말했다.

이에 대해 홍콩 등록 약사인 소이우와(So Yiu-wa)는 '다이어트 펜'에 포만감을 유발하여 음식 섭취량을 줄이고 혈당 수치가 급상승하는 것을 막아주는 복부에 주사하는 당뇨병 치료제인 GLP-1 수용체 작용제가 포함되어 있다고 설명했다. 소 약사는 이 약물이 처방약이므로 의사가 체질량지수(BMI)와 전반적인 건강 상태를 평가해야 하며, 갑상선 문제의 위험성도 함께 고려해야 한다고 강조했다. 그는 또한 출처를 알 수 없는 미등록 의약품을 구매하지 말라고 경고했는데, 이는 해당 의약품이 지속적인 온도 제어 하에 운송되었거나 변질되지 않았다는 보장이 없기 때문이라고 덧붙였다.

본토에서 '다이어트 펜'을 반입하는 행위의 법적 문제와 관련하여 홍콩 세관은 의약품 및 약물의 수출입이 엄격히 통제된다고 밝혔다. '다이어트 펜'은 발기부전 치료제와 마찬가지로 규제 대상 약물에 속하므로, 개인적인 용도로 통제 약물을 소지하고 홍콩에 입국하는 여행객은 위생서(Department of Health)에서 발급한 서면 허가서를 제시해야 한다. 세관은 또한 관련 물품을 신고하기 위해 적색 통로를 이용해야 하며, 통관 시 유효한 의사의 처방전도 지참해야 한다고 덧붙였다.

세관 당국은 위반자가 기소되거나 약물을 압수당할 위험이 있다고 경고했다. 위생서는 리라글루티드, 세마글루티드, 티르제파티드를 포함한 비만 치료용 주사제가 모두 제1독극물(Part 1 poisons)이자 처방약에 해당하며, 의사의 처방전에 따라 약사의 감독하에 등록된 약국에서만 판매될 수 있다고 강조했다. 인터넷을 포함한 어떤 경로로든 미등록 의약품이나 제1독극물을 불법으로 판매 또는 소지하거나, 처방전 없이 처방약을 판매하다 적발될 경우 유죄 판결 시 최대 100,000홍콩달러(약 18,800,000원)의 벌금과 2년의 징역형에 처해질 수 있다.