새벽이 되면 수많은 학생이 록마차우(Lok Ma Chau, 落馬洲)와 로우(Lo Wu, 羅湖) 검문소를 건너 홍콩으로 등교했다가, 밤이 되면 다시 중국 선전(Shenzhen, 深圳)의 침대로 돌아가는 기현상이 벌어지고 있다. 홍콩의 가혹할 정도로 비싼 주택 시장과 제한적인 교내 기숙사 침상을 피해 중국 본토 학생들 사이에서 선전 거주 통학이 더 저렴하고 고유한 대안으로 자리 잡았다고 홍콩 성도일보가 보도했다.

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국경을 넘어 매일 통학하는 석사과정생 샐리 후 씨는 졸업을 앞두고 "가장 큰 후회는 홍콩에서의 삶을 실제로 경험해 보지 못했다는 점"이라고 말했다. 이사하기 전 그녀는 맥리호스 트레일 하이킹, 빅토리아 항구 일몰 감상, 삼수이포 빈티지 쇼핑 등 '홍콩에서 해야 할 100가지 목록'을 작성했으나, 선전에 살면서 그녀가 접한 홍콩은 강의실과 지하철 안에만 머물렀다.

학생들이 고달픈 통학을 선택하는 가장 큰 요인은 단연 월세다. 후 씨는 로우 근처에서 친구 두 명과 아파트를 셰어하며 한 달에 약 3,000위안(한화 약 68만원)을 지불한다. 반면 그녀가 알아본 대웨이(Tai Wai, 大圍)역 근처의 홍콩 셰어룸은 한 달에 약 7,000홍콩달러(한화 약 136만 5,000원)에 달했다. 게다가 홍콩 집주인들은 대개 현지 보증인이 없는 외국인 학생에게 1년 치 월세를 선불로 요구한다. 후 씨는 "가족들이 한 번에 100,000홍콩달러(한화 약 1,950만 원)라는 큰돈을 마련할 수 없었는데, 선전에서 매달 월세를 내면서 부담이 크게 줄었다"고 설명했다.

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또 다른 동급생인 알프레드 궈 씨 역시 로우 국경에서 지하철로 두 정거장 거리의 30제곱미터 원룸을 약 5,000위안(한화 약 113만원)에 임차했다. 궈 씨는 홍콩에서 비슷한 공간을 구하려면 최소 14,000~17,000홍콩달러(한화 약 273만~331만 5,000원)가 들 것이라고 추정하며 "화장실 줄을 서지 않고 나만의 공간에서 자유를 누릴 수 있어 만족한다"고 말했다.

물론 이러한 선택에는 '시간'이라는 막대한 기회비용이 따른다. 중문대학교처럼 동철선(East Rail Line) 노선에 있는 캠퍼스는 문 앞까지 40~60분이 걸리지만, 홍콩섬에 있는 학교들은 왕복 2시간 이상 소요되기도 한다. 국경 통학생인 셀레스트 류 씨는 편도당 약 40홍콩달러(한화 약 7,800원), 한 달에 1,500~2,000홍콩달러(한화 약 29만 2,500~39만 원)를 교통비로 쓰는데, 선전 내부 교통비까지 더해지면 월 비용은 더 커진다. 류 씨는 "주 5일 통학하는 것은 너무 지친다"고 털어놨다. 다만 궈 씨는 선전의 더 저렴한 식료품, 요리, 배달 음식, 택배 비용 덕분에 교통비를 감안해도 "한 달에 총 2,000~3,000위안을 추가로 아낄 수 있다"고 덧붙였다.

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선전으로 완전히 떠나는 것 외에 편리함을 보장하는 브랜드형 학생 기숙사라는 대안도 존재한다. 최근 호텔을 기숙사로 개조하는 프로젝트를 통해 침상이 일부 추가되었음에도 홍콩 내 숙소 가격은 거의 떨어지지 않았다. 그 배경에는 심각한 공급 부족이 자리 잡고 있다. 글로벌 부동산 서비스 기업 존스랑라살(JLL)에 따르면 홍콩은 2025년에 94,517개의 학생 비자를 발급했으나, 대학들이 공동으로 제공하는 교내 침상은 약 44,600개에 불과해 50,000개 이상의 부족분이 발생했다. 개발국은 오는 2028년까지 학생 숙소 부족량이 120,000개에 달할 것으로 전망했다.

정부는 승인 절차와 토지 프리미엄 배정을 간소화하여 호텔 및 상업용 건물을 학생 주택으로 전환하도록 장려하는 계획을 시작했다. 그러나 이러한 새로운 공급 물량은 아직 치솟은 임대 가격을 흔들지 못했다. 결과적으로 일부 학생들은 여전히 전통적인 민간 아파트를 공유하며 홍콩에 머무는 방식을 택한다. 부동산 중개인들은 본토 학생들이 주로 6월에서 9월 사이에 사틴(Sha Tin, 沙田) 같은 대학 인근 지역으로 몰려든다고 전했다. 인기 있는 초보자용 단지인 시티원 사틴(City One Shatin)과 가든 리베라(Garden Rivera)의 약 300제곱피트짜리 투룸 유닛은 현재 월 12,000~14,000홍콩달러(한화 약 234만~273만 원) 수준에 거래되고 있다.

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홍콩 정부 통계에 따르면, 홍콩의 민간 주택 임대료는 최근 첫 4개월 동안 1.14% 상승했으며, 이는 지난 승승장구하던 시기와 비교해 무려 16.70%나 상승한 수치다. 류 씨는 당초 자신의 고양이를 홍콩으로 데려올 때 최소 30일간의 격리를 거쳐야 했기 때문에 선전을 선택했으나, 졸업이 다가오고 홍콩에서의 취업을 고려하면서 생각이 바뀌고 있다. 그녀는 "직장이 홍콩섬이나 심지어 외곽 도서 지역에 있게 된다면, 공간과 편의시설을 일부 포기하더라도 결국 홍콩으로 들어와 살 것"이라고 말했다. 비현지인 입학 한도가 상향될 예정이어서, 숙소 부족 현상이 지속되더라도 홍콩을 찾는 학생들의 발걸음과 주거 고민은 계속될 것으로 예상된다.