최근 '시카다(Cicada, 매미)'라는 별칭으로 알려진 새로운 코로나19 변이 바이러스인 BA.3.2가 홍콩에서 발견되었으며, 전문가들은 어린이가 성인보다 감염 위험이 더 높을 수 있다고 경고했다.

보도에 따르면 이 변이는 미국과 영국을 포함해 최소 23개국에서 확인되었으며, 세계보건기구(WHO)의 감시 대상 목록에 올랐다.

2024년 11월 남아프리카공화국에서 처음 발견된 이 변종은 수개월 동안 상대적으로 잠잠하다가 2025년 9월에 전 세계적으로 사례가 급증했으며, 이러한 갑작스러운 재등장 때문에 '매미'라는 별명을 얻게 됐다.

미국 질병통제예방센터(CDC)는 BA.3.2가 고도로 변이된 상태이며, 기존의 면역 반응과 항체를 부분적으로 회피할 수 있는 유전적 변화를 가지고 있다고 설명했다. 이는 일부 지역에서 감염자가 점진적으로 증가하는 원인이 되고 있다.

전염성에 대한 우려에도 불구하고, 현재까지의 증거는 이 변이가 더 심각한 질병이나 높은 사망률을 유발하지는 않는다는 점을 시사한다. 기존 백신은 감염 예방 효과는 다소 떨어질 수 있지만, 중증 질환 및 사망을 예방하는 데는 여전히 효과적이다. 세계보건기구는 전반적인 공중보건 위험도를 '낮음'으로 평가했다.

그러나 연구진은 어린 세대에게 미칠 영향에 대해 우려를 제기했다. 캠브리지 대학교의 라빈드라 굽타 교수는 어린이가 면역 체계가 덜 발달하고 바이러스에 노출된 경험이 적어 이 변이에 양성 반응을 보일 가능성이 더 높은 것으로 보인다고 언급했다.

일부 과학자들은 바이러스의 변이가 어린 사람들의 세포에 더 쉽게 결합하여 감수성을 높일 수 있다는 의견을 제시하기도 했다.

역학자 폴 헌터 교수는 증상이 발열, 기침, 인후통, 코막힘, 피로, 두통, 근육통, 호흡 곤란 및 설사 등 이전의 코로나19 변이와 대체로 유사하다고 말했다.

코로나19는 이제 계절성 호흡기 질환으로 널리 간주되고 있으며, 건강한 어린이 대부분은 합병증 없이 회복될 것으로 예상된다. 그럼에도 불구하고 전문가들은 어린 아동, 노인 및 기저 질환이 있는 사람들은 증상이 나타나면 즉시 의료진의 진료를 받을 것을 권고했다.