비만 치료 및 당뇨약으로 널리 쓰이는 GLP-1 약물이 중증 급성 뇌졸중 환자의 뇌 기능 보호와 장기 후유증 감소에 탁월한 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다. 홍콩 중문대학교 의과대학이 발표한 예비 연구에 따르면, 급성 허혈성 뇌졸중 환자에게 이 약물을 투여할 경우 수술 후 뇌 회복 능력이 최대 20%까지 향상되는 것으로 나타났다.

전 세계적으로 인구 고령화가 진행됨에 따라 환자에게 심각한 삶의 변화를 초래하는 뇌졸중과 같은 신경계 질환은 주요한 공중 보건 문제가 되고 있다. 이러한 상황에서 최근 홍콩 중문대 의과대학은 '살 빼는 주사'로 더 잘 알려진 GLP-1 약물이 특정 급성 중증 뇌졸중 환자의 신경학적 회복을 촉진할 수 있다는 유망한 연구 결과를 발표했다.

홍콩 중문대 내과 및 약물치료학과 부교수인 오웬 고 호 교수는 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1)이 인체 내에서 인슐린을 증가시키고 글루카곤 수치를 낮추는 중요한 신호 경로 역할을 한다고 설명했다. 의료계에서는 주로 혈당 조절과 체중 관리에 이 약물을 사용해 왔으나, 아직 발견되지 않은 효능이 많다. 앞선 홍콩 중문대의 연구에서는 동물 모델을 통해 GLP-1이 여러 장기에서 '항노화' 효과를 낸다는 사실을 이미 입증한 바 있다.

뇌졸중으로 인한 사회적 부담은 매우 크다. 홍콩 중문대 신경과 리쿼웨이 석좌교수인 토마스 렁 와이홍 교수는 중국이 매년 약 400만 명의 신규 환자가 발생하는 등 세계에서 가장 많은 뇌졸중 사례를 기록하고 있다고 지적했다. 급성 뇌혈관 폐쇄로 발생하는 허혈성 뇌졸중은 뇌세포 사멸과 신경 손상을 유발한다. 의사가 혈전을 물리적으로 제거하는 혈전 제거술을 성공적으로 수행하더라도, 환자는 여전히 장기적인 후유증을 겪을 위험이 높다.

홍콩 중문대 연구팀은 이 약물의 특정 유형인 GLP-1RA가 대혈관 폐쇄를 겪는 뇌졸중 환자의 혈액-뇌 장벽 회복을 돕는다는 사실을 발견했다. 이 장벽을 수리함으로써 독성 물질이 뇌로 유입되는 것을 방지하고, 취약한 신경 세포를 효과적으로 보호할 수 있다.

연구팀은 이를 임상에서 검증하기 위해 2023년부터 2024년까지 중증 대혈관 폐쇄 환자 140명을 대상으로 연구를 진행했다. 임상 시험은 산둥의 한 병원과 홍콩의 프린스 오브 웨일스 병원에서 실시되었다.

결과는 매우 고무적이었다. 혈전 제거 수술은 받았으나 사전에 혈전 용해제 투여 시기를 놓친 환자들 중, GLP-1RA를 2회 투여받은 그룹은 투여받지 않은 그룹에 비해 수술 90일 후 신경학적 회복률이 20% 더 높게 나타났다.

연구를 이끈 보나벤처 입 이우밍 조교수는 응급 뇌졸중 치료는 항상 시간과의 싸움임을 강조했다. 병원에 늦게 도착해 표준 혈전 용해제 투여 골든타임을 놓친 환자들이 많기 때문에, 이번 연구는 특히 이 취약 계층을 표적으로 삼았다.

다만 입 조교수는 이번 발견이 임상 2상 시험에 기초한 것이라고 주의를 당부했다. 초기 결과는 매우 유망하지만, 이 약물이 뇌졸중 환자를 위한 일반적인 임상 치료로 공식 승인되고 시행되기 위해서는 더 대규모의 연구가 필요하다고 덧붙였다.